지금은 아니지만 언젠가는 — 가임력 보존, 무엇을 알아 두면 좋을까요?

지금 당장은 아니지만 언젠가는 아이를 생각할 수도 있겠다 — 이런 마음, 품어 본 적 있지 않나요? 아직 결혼 계획이 없거나 시기를 미루고 있을 때, 이 어렴풋한 '언젠가'를 어떻게 준비해 두면 좋을지 막막하게 느껴지곤 해요.

그럴 때 알아 두면 좋은 게 '가임력 보존'이라는 선택지예요. 지금 결정을 서두르라는 이야기가 아니라, 나중을 위해 문을 조금 열어 둘 방법이 있다는 뜻이에요. 가장 널리 쓰이는 방법인 난자 동결이 실제로 어떤 일인지, 무엇을 저울에 올려야 하는지, 그리고 숫자로 본 현실은 어떤지 담담히 펼쳐 볼게요.

핵심만 먼저

• 가임력 보존은 '지금은 적기가 아닐 때' 미래의 선택지를 열어 두는 방법이에요. 난자 동결이 대표적이에요.
• 난자 동결은 자리 잡은 기술이지만, 얼린 난자가 반드시 아이로 이어지는 건 아니에요.
• 나이가 젊을수록 난자의 수와 질 면에서 유리하지만, 개인차가 커요.
• 비용·주기·현실적인 가능성을 미리 알아 두면, 압박 없이 내게 맞는 결정을 할 수 있어요.

왜 미리 준비해 두려는 걸까요

먼저, 사람들이 어떤 이유로 가임력을 미리 보존해 두는지부터 짚어 볼게요.

클리블랜드 클리닉의 생식내분비 전문의 설명을 보면, 이유의 대부분은 결국 '지금은 임신하기에 적절한 상황이 아니다'로 모여요. 경제적으로나 마음의 준비가 아직 안 됐거나, 지금은 일이 먼저인 시기일 수 있어요. 이런 경우 나중에 준비가 됐을 때를 위해 선택지를 남겨 두려는 거예요. 여기에 더해, 신장 질환이나 루푸스처럼 앞으로의 가임력에 영향을 줄 수 있는 질환이 있거나, 항암·방사선 치료처럼 난자와 난소에 영향을 줄 수 있는 치료를 앞둔 경우에도 미리 난자를 얼려 두는 선택을 해요.

비혼이거나 결혼 시기를 미루고 있는 상황이라면, 첫 번째 이유가 가장 가깝게 느껴질 거예요. 지금의 시간표를 존중하면서도 '언젠가'의 가능성을 함께 챙겨 두는 방법인 셈이에요. 한 가지 덧붙이면, 난자만 얼리는 것과 배아를 얼리는 것은 달라요. 배아를 만들려면 정자가 필요해서(파트너나 공여 정자), 아직 파트너가 없는 경우엔 난자 동결이 더 자연스러운 선택이 되곤 해요.

난자 동결, 실제로는 어떤 과정일까요

'난자를 얼린다'는 말이 거창하게 들릴 수 있는데, 과정 자체는 생각보다 정돈돼 있어요.

클리블랜드 클리닉의 설명에 따르면, 먼저 생식내분비 전문의와 상담하면서 혈액검사로 난소예비력, 즉 지금 가진 난자의 대략적인 양을 살펴요. 초음파를 함께 보기도 하고, 규정상 감염성 질환 선별검사도 받게 돼요. 그다음엔 여러 개의 난자가 함께 자라도록 호르몬 주사를 시작하는데, 대략 열흘 안팎 동안 사흘 간격으로 초음파를 보며 난자가 자라는 걸 확인해요. 난자 채취는 약 15~20분 걸리는 외래 시술로, 마취 아래 진행되기 때문에 아프지 않고 당일 집에 갈 수 있어요.

이렇게 모은 난자는 '유리화(vitrification)'라는 방식으로 순간 냉동해요. 얼음 결정이 생기지 않게 빠르게 얼리는 기술인데, 2005년 무렵부터 널리 쓰이면서 나중에 얼린 난자를 사용할 때의 성공률을 끌어올렸어요. 이렇게 얼린 난자는 사실상 무기한 보관할 수 있고, 대부분은 3년에서 10년 사이에 사용한다고 해요.

나중에 그 난자를 쓸 때가 오면, 해동한 난자를 파트너나 공여자의 정자와 수정시켜 배아를 만들고, 5~6일 배양한 뒤 자궁에 옮기는 이식 과정을 거쳐요. 이식 자체는 자궁경부 검사와 비슷한 느낌의 가벼운 시술이에요.

숫자로 보면 어떤 현실일까요

기대와 현실 사이의 간격을 미리 좁혀 두는 게 이 결정에서 특히 중요해요. 숫자는 겁주려는 게 아니라, 마음을 현실에 맞춰 두게 도와줘요.

한 번의 채취로 보통 1012개 정도의 난자를 얻지만, 이 모두가 나중에 아이로 이어지는 건 아니에요. 해동 과정에서 일부는 살아남지 못하고, 수정이 안 되거나 자궁에 착상하지 못하는 경우도 있거든요. 클리블랜드 클리닉은 얼린 난자 하나가 나중에 아이로 이어질 가능성을 약 4.512% 정도로 소개해요. 그래서 원하는 만큼의 여유를 두려고 여러 주기의 채취를 하는 경우도 있어요.

여기서 미국생식의학회가 짚는 대목이 있어요. 학회는 난자 동결을 '보험'처럼 여기지 말라고 당부해요. 얼려 둔 난자가 나중을 100% 보장한다고 믿으면, 실제 가능성을 넘어서는 안심에 기대게 될 수 있거든요. 예를 들어 38세 무렵에는 한 아이를 가질 합리적인 가능성을 위해 약 25~30개의 냉동 난자가 필요하다고 인용하기도 해요. 그래서 가족을 이루는 가장 확실하고 비용이 적게 드는 방법은, 가능하다면 30대 중반 이전에 시도해 보는 것이라고 담담히 말하죠. 이건 재촉이 아니라, 저울의 한쪽에 분명히 올려 둘 사실이에요.

비용과 몸의 부담도 함께 저울에 올려야 해요. 클리블랜드 클리닉은 난자 동결 과정에 대략 1만~1만2천 달러가 들고, 여기에 매년 저장료와 나중에 사용할 때의 시술 비용이 더해지며 대개 자비로 부담한다고 설명해요. 시술 자체는 안전한 편이지만, 호르몬 주사로 생기는 더부룩함 같은 증상, 난소가 붓는 난소과자극증후군(약 5% 정도), 마취와 관련한 낮은 위험, 채취 시 1% 미만의 바늘 천공 가능성 같은 부분도 미리 알아 두면 좋아요.

결정을 도울 질문들

그럼 무엇을 기준으로 저울을 기울이면 좋을까요. 정답을 정해 두기보다, 진료실에서 이런 것들을 함께 물어보는 것에서 시작할 수 있어요. 지금 내 난소예비력은 어떤 상태인지, 얼린다면 몇 개 정도를 목표로 하고 몇 번의 주기가 필요할지, 이 병원의 실제 해동·출생 통계는 어떤지, 비용과 저장은 어떻게 되는지.

한 가지 기억하면 좋은 건, 난소예비력 검사가 '지금 자연 임신이 얼마나 잘될지'를 콕 집어 예측해 주지는 않는다는 점이에요. 이 검사는 난자의 대략적인 양을 보는 지표에 가깝고, 질까지 말해 주지는 않아요. 그러니 검사 수치 하나에 마음을 크게 흔들리기보다, 여러 정보 중 하나로 참고하는 게 좋아요. 국내에서도 일부 지역에서 난자 동결 시술비를 지원하기 시작했는데, 내용이 지역과 시기에 따라 다르니 거주지 기준으로 확인해 두면 도움이 돼요.

가임력 보존은 지금의 시간표를 바꾸라는 재촉이 아니라, '언젠가'의 문을 조금 열어 두는 하나의 선택지예요. 어떤 결정을 하든 그건 각자의 우선순위와 삶의 계획에 달린 몫이고요. 지금 시도할지 난자를 얼려 둘지를 저울질하는 이야기와 난소 나이를 읽는 법으로 이어서, 이 시리즈가 다음 장에서도 곁에서 함께 읽어 드릴게요.

참고한 자료

1. Cleveland Clinic Health Essentials. What To Know About Freezing Your Eggs. 2023.
2. American Society for Reproductive Medicine (ASRM), Ethics Committee. Planned Oocyte Cryopreservation to Preserve Future Reproductive Potential. 2023.

의료 면책 고지 = 해당 정보는 일반적 의학 정보 제공을 목적으로 하며, 개인의 진단·치료를 대체하지 않습니다. 가임력 보존에 관한 결정은 담당 의료진과의 상담을 전제로 하며, 개인의 상황과 선택을 존중합니다.